Hoe werkt een zenuw?

Een zenuwcel lijkt op een antenne. Hij vangt boodschappen op en geeft ze weer door. De boodschap verplaatst zich met een elektrisch stroompje door de antenne. Dat gaat heel snel. Zenuwcellen geven boodschappen door aan andere zenuwcellen of aan spieren. Dat hangt ervan af welke soort zenuwcel het is. Er zijn drie soorten:

• zenuwcellen die de spieren sturen;
• zenuwcellen die boodschappen van het lichaam doorgeven, zoals pijn, warmte en kou;
• zenuwcellen die de organen binnenin het lichaam besturen.

Een zenuwcel kan wel een meter lang zijn.
Om boodschappen door te geven aan andere zenuwcellen gebruikt de zenuwcel een chemische stof, een neurotransmitter. Een paar belangrijke zijn:

• Acetylcholine. Spierzenuwcellen gebruiken acetylcholine voor bewegingen. Acetylcholine is ook nodig bij het denken en het geheugen.
• Dopamine. Speelt ook een rol bij bewegen. Te veel dopamine geeft | wanen en hallucinaties (P1)| (psychose).
• Serotonine. Regelt onze stemming.
• Melatonine en histamine. Zorgen beide onder andere voor het slaap-waakritme.
• Adrenaline. Bereidt het lichaam voor op snelle actie bij stress en gevaar (vechten of vluchten). De hartslag versnelt, de bloeddruk wordt hoger en andere lichaamsprocessen (zoals de spijsvertering) worden even stopgezet.
• Endorfine. Dempt pijn en geeft een gelukkig gevoel. Het lichaam maakt endorfine aan bij zware lichamelijke inspanningen, bijvoorbeeld bij een bevalling of het lopen van een marathon.