Astma is een aandoening aan de luchtwegen. De ziekte begint meestal met klachten als hoesten of een piepende ademhaling. Deze verschijnselen ontstaan vooral tijdens inspanning. Andere klachten zijn kortademigheid en aanvallen van benauwdheid. Tijdens zo'n aanval verkrampen de spieren rond de luchtwegen en wordt extra slijm gevormd aan de binnenkant van de luchtwegen. De lucht (adem) kan er daardoor niet goed meer doorheen, wat een benauwd gevoel geeft. Daarnaast zet de wand van de luchtwegen uit, waardoor het uitademen moeilijker gaat.

Astma-aanvallen kunnen worden uitgelokt door bepaalde factoren, bijvoorbeeld stoffen die u inademt (pollen, huisstofmijt, sigarettenrook of chemische stoffen). Daarnaast veroorzaken bepaalde kleurstoffen en conserveringsmiddelen in voeding en bepaalde stoffen in medicijnen bij sommige mensen een aanval van astma.

Astma kan erfelijk zijn, maar dat hoeft niet. Ouders die zelf astma hebben kunnen de aanleg voor deze ziekte doorgeven aan hun kinderen, maar erfelijkheid alleen is niet genoeg. Het kind krijgt pas astma als het ook last heeft van andere prikkels. Deze prikkels zijn onderverdeeld in allergisch en niet-allergisch.
Allergische prikkels zijn bijvoorbeeld stuifmeel, huisstofmijt en schimmelsporen. Mensen die allergisch zijn voor deze stoffen reageren hierop. Niet-allergische prikkels zijn tabaksrook, chloordamp en luchtverontreiniging. De meeste mensen hebben daar last van, maar bij mensen met astma is de gevoeligheid zo groot dat ze er een aanval van astma van kunnen krijgen.